La transformación de Paraguay en una potencia del fútbol sudamericano volvió a confirmarse en la fase de clasificación para el Mundial de Sudáfrica, en la que prácticamente logró su pase tras la primera vuelta de partidos.
Hasta ahora, los guaraníes no han conseguido trasladar sus éxitos continentales al más grande de los escenarios, pero esta vez quizás sea diferente.
Paraguay ha disputado siete Mundiales hasta la fecha y jamás ha logrado pasar de octavos de final, alcanzados en 1986, 1998 y 2002. Su puesto número 31 en el ranking de la FIFA no refleja el momento del fútbol paraguayo y contrasta con el octavo lugar que ocupó en 2001.
Dos factores clave se combinan para que Paraguay acuda a Sudáfrica con la esperanza de cumplir su mejor actuación en una gran cita: una generación de jugadores de primer nivel y la contratación de un entrenador que ha cambiado una mentalidad autodestructiva. El argentino Gerardo Martino ha inculcado un estilo de juego que convierte a la selección en un enemigo a tener en cuenta.
Como jugador de Newell's Old Boys en Argentina, "El Tata" Martino tuvo al innovador Marcelo Bielsa como entrenador y la influencia del actual seleccionador de Chile, que estará presente en el Mundial, es evidente en la filosofía futbolística del entrenador paraguayo.
Un país que siempre basó su juego en una férrea defensa y que apenas comprometía jugadores al ataque, ha dejado atrás un método sumamente conservador para intentar ser el principal protagonista de los partidos a través de la presión y recuperación y los ataques rápidos.
Martino aplica una táctica de 4-4-2 con la selección paraguaya y ha utilizado la tradición defensiva como base para construir un equipo atacante, que saca gran rendimiento de la calidad que tiene en posiciones adelantadas.
El guardameta será Justo Villar del Valladolid, un portero de poca envergadura pero que transmite seguridad a todo el equipo. La línea defensiva se sabe de memoria: Darío Verón, Julio César Cáceres, Paulo Da Silva y Claudio Morel Rodríguez, ninguno de ellos menor de 30 años. El entendimiento y la solidez está garantizada con la presencia de los cuatro titulares.
La zona medular guaraní tiene algunos nombres casi seguros y otros que están por definir. Enrique Vera, de Liga Deportiva de Quito, parece el más probable ocupante de la banda derecha, mientras que la parte central debe pertenecer sin duda a Cristian Riveros, de Cruz Azul, que jugó 17 de los 18 partidos de la clasificación sudamericana. Los puestos restantes los disputarán Víctor Cáceres; el argentino nacionalizado paraguayo, Jonathan Santana y Edgar Barreto, del Atalanta, el más habilidoso de los centrocampistas y poseedor de un gran remate.
El veterano Carlos Bonet es una alternativa para el trabajo de contención. La presión y la buena entrega de balón es la consigna del entrenador. Paraguay ha destacado por asfixiar a sus rivales y encerrarlos en su terreno gracias a ese planteamiento.
Para culminar las jugadas, Martino tiene una excelente cosecha de delanteros, pero la sensible baja del ariete más en forma, Salvador Cabañas, resulta dolorosa para todo el país. Cabañas fue tiroteado en el rostro durante una discusión en México y aunque salvó la vida, su recuperación para el deporte todavía no es segura. Cabañas atravesaba posiblemente el mejor momento de su carrera.
Los paraguayos tienen no obstante, una riqueza sin precedente para el ataque. Roque Santa Cruz es rápido, bueno con la pelota, y rematador. El futbolista del Manchester City no ha podido reproducir esta temporada sus grandes actuaciones de la anterior con el Blackburn Rovers debido a las lesiones, pero llega al Mundial en buenas condiciones.
Oscar Cardozo es un corpulento jugador de área y potente cabeceador. Sus 77 goles en 126 partidos en todas las competiciones con el Benfica en tres temporadas hablan claramente de sus atributos.
La pareja del Borussia Dortmund, Nelson Haedo Valdéz y Lucas Barrios aporta cualidades dispares. Haedo Valdéz se mueve más lejos del área que su compañero de equipo, pero contribuye con una más que aceptable cantidad de goles. Barrios, argentino nacionalizado paraguayo en marzo de este año, alcanzó la cifra de 19 goles en la Bundesliga este año, con acciones variadas. Su fuerza, altura y movilidad le han convertido en uno de los delanteros más admirados en Alemania.
Jugador más conocido: Roque Santa Cruz
Estrella: Edgar Barreto
Posible revelación: Lucas Barrios
Porteros: Justo Villar (Valladolid), Aldo Bobadilla (Independiente Medellín), Diego Barreto (Cerro Porteño)
Defensas: Denis Caniza (León), Paulo Da Silva (Sunderland), Claudio Morel Rodríguez (Boca Juniors), Julio César Cáceres (Atletico Mineiro), Carlos Bonet (Olímpia), Darío Verón (Pumas UNAM), Aureliano Torres (San Lorenzo), Antolín Alcaraz (Wigan Athletic)
Centrocampistas: Edgar Barreto (Atalanta), Cristian Riveros (Sunderland), Jonathan Santana (Wolfsburg), Víctor Cáceres (Libertad), Enrique Vera (LDU Quito), Nestor Ortigoza (Argentinos Juniors)
Delanteros: Roque Santa Cruz (Manchester City), Nelson Haedo Valdéz (Borussia Dortmund), Lucas Barrios (Borussia Dortmund), Oscar Cardozo (Benfica), Edgar Benítez (Pachuca), Rodolfo Gamarra (Libertad)
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